A taste of Italian wisdom

"Il pesce puzza dalla testa."

It means "the fish stinks from the head". I first heard it from a colleague, who is fond of this proverb. I fell in love with it when I heard it the first time, which is a few months ago, and I have been trying to find it since then. I finally found it on this site. I will go back to it, partially because of my love/hate relationship with Italy, partially because when one wants to learn a language, he might as well learn a few smart lines. Especially since I might never be fluent in Italian, so at least I can sound smart talking the little Italian I know. I blogged about it before, on various occasions: if my pronunciation, even my accent, is good, my understanding of the language is close to nonexistent.

"Il pesce puzza dalla testa" is supposed to be mean something about corruption comes first from the highest authority. In that sense, it applies to Italian politics of all ages, but it can also apply to Montreal or indeed any time and place in the civilised world. It also applies to humans as individuals: stupidity is the greatest sign of corruption.

Les feuilles mortes cette année

Contrairement à l'année dernière, personne n'est venu placer les feuilles mortes (pas à ma connaissance en tout cas) ensemble en un gros tas humide et dégoûtant. Quelqu'un a vraisemblablement passé le rateau (ou ce genre d'aspirateur à feuilles mortes qu'ils ont ici), mais il ne les a pas abandonnées en un amas d'immondices. Ce qui fait que même si novembre est bien entamé, on a à certains endroits sur le terrain un joli petit tapis de feuilles mortes. C'est encore humide, Angleterre oblige, mais ce n'est pas dégueulasse comme un tas de feuilles en décomposition peut l'être.

Poutine again

Ce blogue devient Ma femme va trouver le sujet de ce billet dégoûtant, ou "dégûuuuuutant" comme elle dit. Marie-Claude Lortie a écrit un billet sur la poutine et l'intérêt que le plat national officieux (l'officiel est le pâté chinois) du Québec a suscité récemment chez le New Yorker. Le podcast de la conversation ici.
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This blog is turning back into a food blog it seems. Anyway, to my wife's probable dismay, the poutine is getting famous outside Québec. The New Yorker has been interested about it and you can find here the podcast of very interesting conversation about the dish and its cultural significance.

Crime de la crime

"...the first sin I have to confess to you is gluttony."

Amadeus, Peter Shaffer

I have been wanting to use this quote. I might have done already, thinking about it. The title of this post, however, is from Ian Fleming's Goldfinger. I thought it would work for what I am blogging about this evening, as it is a creamy item. As you might have suspected reading this blog, I have a sweet tooth. I also have a homesick love for cream fudge, which is a traditional Québec sweet known there as sucre à la crème (see, cream/crème/crime, the title makes so much sense already, especially since eating something so rich is almost criminal). It's a great little dessert, nice, rich, filling, sugary and it is perfect comfort food. During the Christmas holidays, we used to make a cream fudge variety with Caramilk inbetween two layers of the fudge. It's a perfect fix for sugar addicts like myself and absolutely decadent. In another life, which means more than a decade ago, I tried to make cream fudge, but failed miserably. It turned into caramel, so my family used it to make a sugar pie. Not all was lost. So I have a bit of a love story with this piece of creamy sugar. When I feel homesick, which is the case very often these days, I get in the mood to eat something from home. I got lucky recently, as a sweet shop opened where we live and it sells a very good variety of cream fudges. Not as good as what I can sometimes find in Québec and it is a bit pricey for what it is, but I love it nevertheless and I often need it, so there it is. On a more selfish note, one of the good thing about cream fudge is that my wife does not like it much, so it is one of those desserts I don't have to share. I have the ambition to make cream fudge here one day, but given my bad experience the first time I tried and my bad luck with other desserts, I am afraid it might end up badly.

Chocolat à 70%

Petite révélation anecdotique aujourd'hui: j'ai mangé un morceau de chocolat pur à 70% de Lindt et j'ai bien aimé. Je croyais que j'allais trouver cela trop amer, il semblerait que non. Peut-être que c'est simplement une manifestation de mon chocolisme, plus fort que ma sweet tooth.

The Pied Piper of Hamelin

Care for a little bit of spooky fairytale for a grim November day? Assiduous readers here probably know about my fear of rats. Therefore, when there is a story involving them, I cannot help but to find it particularly scary, whether it is a horror story or simply a fairy tale (which are often just as horrific). So the story of the piper who first save the town of Hamelin from hords of rats, then takes his revenge on the greedy townspeople really fascinates me. Apart from the rats, there is a lot of interesting stuff in the tale: the hypnotic/mesmerising power of music, the morally ambiguous nature of the Piper, his mysterious background, etc. I am not sure when I first heard of The Pied Piper of Hamelin, but I remember watching as a young child the claymation adaptation of the poetic version of the tale by Robert Browning. This is the version that I am putting here. It is a haunting one. The characterisation is brilliant, the poem wonderfully told, the atmosphere is juuuuust scary enough to be watched by a child and there are the rats! Magnificently ugly, hairy, squeeky, bity, devilish rats. One can understand, can see, can feel what kind of pests they were, what danger they represented and what horror the townspeople of Hamelin were enduring.

Déluge d'un vendredi 13

English below, as usual more rewritten than translated...

Je me plaignais hier qu'il pleuvait à boire debout. C'est pire aujourd'hui, et on annonce des pluies diluviennes pour demain aussi. J'aime moins l'Angleterre quand elle est pareillement trempée (car elle n'est plus simplement humide à ce degré-là). Quand j'ai remarqué que l'on était vendredi 13, j'ai soudainement fait l'expérience de sa mauvaise réputation. J'ai effectivement l'impression d'avoir la guigne aujourd'hui. Alors je suis toujours prisonnier de l'appartement, prisonnier de la pluie qui n'arrête, n'osant pas sortir pour prendre un verre ou acheter de quoi survivre pour les prochains jours (bière, Pringles, etc.). J'ai commis l'erreur hier, pensant que le temps était plus clément et j'étais trempé au retour. J'ai d'étranges appétits de fish and chips quand il pleut comme ça, je ne sais pas pourquoi. Une sorte d'animosité envers ce qui est aquatique je crois: je me venge sur le poisson. Je l'ai déjà dit une fois ici: un animal qui ne peut pas mourir noyé mérite de se faire manger. Et puis les fish and chips descendues avec de la bière, c'est un remède parfait contre la morosité du tempérament qui vient avec la morosité du temps. Le pire, c'est que si ça continue ainsi les voyages ferroviaires vont devenir plus difficiles et on risque d'être prisonniers de notre petite ville devenue îlot pour un bon bout de temps. Misère... Si seulement c'était de la neige.

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I was complaining in yesterday's post that it was raining like the end of time. Well, it is worse today and it looks like it is going to be just as bad tomorrow. I don't like England all that much when it is soaked like it is right now. When I discovered that it was Friday the 13th today, I suddenly experienced the bad reputation of that day. It really sucks, we feel prisoner of this flat, this town (because railways are going to be in a terrible state and train travels might become difficult), prisoner of the weather itself. Yesterday, I made the mistake to go to the nearest shop to buy some food, in 5 minutes I was soaked so much I think I could have drowned. So I don't dare to make the same mistake twice today, therefore I don't go out to get the essential survival stuff for British Flood: beer, Pringles, crisps, more beer. Of course I cannot hope to find here Boivin cheese curds, but crisps would work just fine. I also have strange apetites for fish and chips on days like this. Fish and chips, downed with lots of beer is just perfect to prevent from having a mood as grim as the weather. And alcohol is an essential remedy in such circumstances: how else could Noah have gone through the Flood on his (most likely) stinky boat? Eating fish and chips makes me feel vindicated as well: an animal that lives in water just deserves to be eaten. But it is raining so badly that I don't even dare to go to the local fish shop.

Prisonnier d'un temps pourri

Il pleut des cordes depuis une heure ou à peu près, ce qui m'empêche d'aller dehors. C'est le genre de temps que j'aimerais consacrer à la lecture, accompagnée d'une bière et de Pringles, mais je ne peux pas aller en acheter à moins de vouloir attraper mon coup de mort! Il me reste la lecture, mais c'est parfois moins plaisant sans bière. J'imagine que c'est meilleur pour ma ligne. Je déteste cette sédentarité forcée. Le déplacement forcé des gens qui travaillent aujourd'hui doit être pire et d'un point de vue sécuritaire plus hasardeux, mais au moins ils ont de quoi s'occuper.

Autumnwatch on youtube

For those who live outside the UK and cannot get the Autumnwatch videos on their website, you can find some on youtube. Not much and they are all oldish videos, but it is still enjoyable stuff and you can still see the gorgeous images. As I said before, the show is both beautiful and educational. It can also be quite dramatic. Below is a video of my favourite part of the show (and their stars, I think): the stags fighting. It is more exciting than a boxing match.

De la guerre et des loisirs

C'est le Jour du Souvenir aujourd'hui. J'ai presque tendance à l'oublier. La température est de circonstances, grise à souhait. Je dis des clichés. J'ai souligné le jour l'année dernière avec un billet sur l'esthétique de la guerre. Je me demandais s'il y avait un plaisir esthétique à la guerre, citant Apollinaire. Récemment, un ami que j'ai dans l'armée a écrit sur facebook qu'il s'ennuyait à attendre son départ pour l'Afghanistan et en avait un peu assez de jouer sur son Wii. Il semblerait qu'à défaut d'être jolie, la guerre peut à tout le moins être une forme de loisir. Loisir dangereux, mais loisir quand même.

Se il cor guerriero

I have been wanting to put this aria on the blog a while ago. This is a beautiful evocative piece that will make you forget (a bit) about the gloomy November temperature. It is from Vivaldi's Tito Manlio, which I know close to nothing about, except this brilliant piece. It is sung here by Dmitri Hvorostovski, but I discovered the aria during an evening of 2007, watching on the BBC Cardiff Singer of the World, where it was performed by Shenyang. Shenyang won the competition with such ease, and I was blown away when he sang Se il cor guerriero. he had such control over his voice, and he was still in his early 20s.

Je songe à hiberner...

...car novembre a décidément pris une tournure hivernale anglaise: il fait froid et humide, il fait gris, il ne neige pas. Bref, ça semble difficile de rendre novembre supportable, du moins jusqu'à Noël. Et je suis là à la maison, inactif la plupart des jours de la semaine (ce qui me pèse aussi), même pas inspiré pour bloguer (ou si peu) et je n'ai pas envie de sortir sous un temps pareil. Heureusement, hiberner pour un être humain a ses avantages: je peux prendre le temps de lire et d'écumer youtube et ma modeste collection de CDs et de DVDs. Bref, même en état d'hibernation, je ne suis pas encore tout à fait un ours.

Re-reading my notes

Today, when I was tidying the flat, I re-read my old lecture notes, the ones I made for the literature classes I was teaching. It struck me as it always does when I stumble on them: I was pretty damn good at it. I say this without any false modesty: it is something I have always been proud of, maybe more than anything else. I had strong analytical skills, as one of my old teachers used to say. It is sometimes I miss most of all, professionally: teaching literature. That was the time when I was at my best and when I felt I was most useful. Strange, as I did this for a relatively short period of time. I don't know if they will ever be useful again, but I put them all in a nice folder, just in case.

Rendre novembre supportable

Novembre est un mois gris, drabe, sombre. Ce n'est plus tout à fait l'automne, les feuilles étant pour la plupart tombées, tout en n'étant pas complètement l'hiver. Surtout en Angleterre, où il n'y a pas de neige l'hiver (enfin, rarement). J'imagine que c'est la raison pour laquelle Noël est aussi omniprésente dès le début de novembre: on essaie de cette manière de rendre novembre supportable, de lui donner des couleurs, de la musique et de la chaleur alors que la saison n'en a pas naturellement. Cela dit, j'ai une liste de choses à fair ou d'évènements à souligner qui me font endurer novembre:

-C'est la fête de ma femme.
-C'est aussi l'anniversaire de ma rencontre avec elle.
-Je profite du mois pour apprécier le comfort food: bière, fish and chips, hamburgers, sucres à la crème (on a un nouveau magasin de sucreries traditionnelles qui en font des excellents).
-Lire. Ma solution à tout.
-Marcher dans les bois pour une promenade automnale. Histoire de mériter le comfort food.

Autumn day in Bath

My wife and I had a short weekend break in Bath recently. Bath is a lovely city, one of my favourite in England. I had visited it once, but during the end of Summertime, not when Autumn was in full force, with the trees in fiery colours. The city was beautiful then, it is even more now, by this time of year. But Bath is beautiful anytime, any day, even when it is pouring rain. I don't know why exactly. Maybe it is the architecture, maybe it is the serene atmosphere, maybe it is its particular history. Bath is famous for its... baths and its water which has the reputation to have medicinal properties. This dates back to the legend of King Bladud, who was cured from leprosy by bathing in it. I sometimes joke to my wife that I managed to lose weight because I drank of that special water after visiting the Roman baths. The pump room gives a glass of spa water freely for those who purchased a ticket for the tour, so I drank it fresh from the pump. "Fresh" was a figure of speech: it was warm and not very good or refreshing. That said, I lost weight afterwards so maybe it has miraculous properties after all. I should thank Goddess Minerva, to whom King Bladud dedicated the city. This is something else I love about Bath: this is maybe the most ancient multicultural city in Britain, where Celtic and Roman civilisations met. They are still present in the city and live harmoniously with Christian culture which of course came afterwards. You can see a perfect illustration of this on the bottom right picture, which shows a statue of Minerva in front of the Bath Abbey.

Extrait d'humour mordant venant d'un film obscur

Mon dernier billet en français m'a inspiré des souvenirs sur les films de Clouzot. L'assassin habite au 21 a été le premier de ses films que j'ai regardés, je devais avoir à peu près 15 ans. J'avais d'abord lu le roman de S.A. Steeman, presque disparu maintenant. L'adaptation cinématographique demeure une oeuvre obscure de Clouzot, moins bonne que les films qui lui ont succédé, on y retrouve néanmoins les thèmes chers au réalisateur et également de brillantes répliques, dont celles-ci:

Remember, remember, the fifth of November

"Remember, remember the fifth of November
The gunpowder treason and plot.
I see no reason why gunpowder treason
Should ever be forgot."

Today is the 5th of November, therefore tonight is Guy Fawkes Night again, England's big Autumn celebration, more so than Halloween. It is to commemorate Guy Fawkes's failed attempt to blow up the Parliament. I mentioned it before here, I don't have much to say about it but mention the day really. One should never forget history. My wife and might try to find a place nearby where we can see fireworks.

De nouvelles lectures

L'Halloween étant passée, j'ai commencé à lire autre chose que des histoires d'horreur. Je suis donc depuis le début de novembre en pleine lecture d'un roman policier passionnant de Boileau-Narcejac, un classique qui est la source d'un autre classique sans doute maintenant beaucoup plus célèbre, classique cinématographique celui-là. Je suis venu à la lecture de Celle qui n'était plus après avoir vu Les Diaboliques d'Henri -Georges Clouzot. Je suis un grand admirateur du réalisateur, en particulier mais pas exclusivement à cause de son Corbeau, dont j'ai déjà parlé sur ce blogue. Le roman de Boileau-Narcejac est très différent du film quant à son intrigue, il est également beaucoup plus introspectif dans son approche et n'a pas les répliques géniales de Clouzot. Cela dit, la matière première est la même dans les deux oeuvres: la banalité du mal. Les personnages ne sont pas des tueurs en série, des princes du mal mais des gens ordinaires qui sont sous l'emprise de leurs propres faiblesses, lesquelles les transforment en monstres, à leur plus grande horreur.

Dans un ordre d'esprit beaucoup plus trivial, j'ai choisi un bon moment pour lire le roman: l'action se passe au début de novembre. Pour moi qui aime les lectures saisonnières, je suis servi.

Plus bas, la bande-annonce des Diaboliques de Clouzot:

Jack O'Lanterns

This year's Halloween is passed and gone and I thought I would put here pictures of the two Jack O'Lanterns I did this year, before Autumn turns to Winter and this blog takes different colours. I think I did a better work than last year. I managed to make them quite ghostly and with just enough malevolence in their facial inexpression. I love Jack O'Lanterns, I also love the character they are based on. I might blog about Jack O'Lantern the legendary character for next Halloween. I made my own little variation of the tale, which I might write next year too. Until then, here are some versions of it. I am somewhat impatient for Halloween 2010. This year it happened too fast. It always happens too fast.

Un mollusque comme maire

Gérard Tremblay a donc été réélu. Une troisième fois, après le déluge de scandales, après qu'il ait admis son impuissance, après qu'il ait été plus prompt à défendre les crapules qui le soutenaient qu'à défendre ses concitoyens et sa ville. Et Montréal sera dirigée en sous-main par le crime organisé pendant encore quatre ans, alors que le fantoche paradera sa mine bonasse devant la galerie. Minable. Honteux.