Musing on the last decade

I hope this is not a cliché title. So 2009 will be dead and buried soon. My wife and I are going to celebrate it with a nice quiet dinner at home, with fizzy wine of course, then tomorrow with some friends.

Ten years ago, I celebrated the pseudo new millennium (in fact I will always defend that the new millennium, century and era started at another time) in Chicoutimi, with the mother of all hangovers, no friend to celebrate with (they were in Greenwich, of all places, while I had flown over to be with my family), a TV turned off to avoid a stupid, marshmallow show of Céline Dion Live, overall it was a boring evening and I discovered we were in 2000 fifteen minutes after midnight. It had barely started that I hated the new millennium already. That was me then: early twenties, hangover, feeling like an outsider at home.

It got better, eventually, at least on a personal level. I got my PhD, I did some acting, I met the woman who was going to be my wife, I eventually got married, I also got about a thousand jobs, some I did like, even loved, I discovered Liverpool. Collectively speaking, it quickly got worse. I often wonder if we are going to free ourselves from the influence of that deadly decade, or if we will sink deeper into the abyss of irrationality. On more trivial matters (but maybe not so trivial), I don't think we were much luckier. Music wise, the Noughties was for me a long agony, where I steadily grew old and out of touch, and couldn't care less, as I disliked the new "artists" and sank deeper into admiring singers from a glorious past that was not even mine. Movie wise, it had its good moments.

So now there are only a few hours to go. I will not miss all that much of it, although I am still dreading the future. After all, I am still in my early thirties right now. In a decade from now, I will be forty.

The train in question

My dad filmed the electric train at home and it is now immortalised on youtube, where my brother has an account. For people wondering what the fuss is all about, and who want to find answers to those questions, here it is:

Rennes (les animaux, pas la ville)

Je suis de retour de Bretagne depuis hier soir. Je compte publier certaines photos prises de là-bas dès que je les aurai téléchargées sur cet ordinateur. D'ici là, mon lectorat devra se contenter de "vieilles" photos de Noël, les plus récentes datant... du début du mois.

Je me suis rendu compte d'une chose en songeant à mon prochain billet (qui est celui-ci): renne au pluriel s'écrit exactement comme la ville de Rennes. Je ne suis pas allé à Rennes lors de mon séjour en Bretagne, je n'y suis en fait jamais allé depuis que mes beaux-parents vivent en Bretagne. Nous avons traversé Rennes quelquefois, mais jamais l'on ne s'y est arrêté. ce qui est un peu dommage, car j'ai au moins une amie qui y demeure. Enfin bref, je n'ai pas vu Rennes, mais j'ai vu au début du mois des rennes, ce qu'au Québec on appelle des caribous. Ils étaient exhibés à l'entrée de John Lewis (l'un de nos magasins préférés à ma femme et moi), près de leur Père Noël (un authentique vieillard avec une authentique barbe blanche). On pouvait les nourrir de lichen. J'ai une fascination toute enfantine pour bien des animaux, dont les cervidés, alors j'ai pris quelques photos. Elles ne sont pas très bonnes, mais elles donnent une idée.

Difficile de dissocier le renne du Père Noël, mais pour moi ils sont associés aussi aux pays scandinaves et aux Vikings. En caribou (donc en tant que viande sauvage), j'en ai déjà mangé dans la tourtière, bien sûr. Lorsque ma famille a voyagé en Suède, j'ai mangé du vrai renne suédois (avec sauce aux champignons, je crois). J'ai alors pu apprécier leur goût distinctif. J'ai une confession à faire (une autre): je préfère la viande sauvage et la viande de cervidé en particulier. Mais je ne les considère pas comme de la viande quand je les vois vivants. Ce sont des animaux fiers et superbes. Oh, et ils font de superbes décorations pour sapins de Noël, comme vous pouvez le voir plus haut.

Ending holidays

There is one thing I don't like about holidays in general and Christmas holidays in particular: they are not over yet that you can feel them dying. It is like a prolonged Sunday, which means you can feel the blues growing inside you every minute. If you think about it, Christmas is a bit like a doughnut: you got the days leading to Christmas and Christmas itself, then the hole of a quieter moment (in which I am now), then New Year. Inbetween, your time is sometimes filled by visiting friends and families through dinners and parties. When you don't have this, and even if you do, you have those moments when you feel the season to be jolly slipping through your fingers. No matter how often you get the electric train running, you always end up with that feeling of fatality, that melancholia.

This is why, I think, I prefer the time leading to Christmas to the day itself, and I was never that crazy about the New Year. New Year was always happening too late in the season, so to speak. I say that, and getting back to work always arrives too soon. When I was a child, the holidays lasted until Epiphany, which gave us a real, complete holidays (I blogged about it before), long enough to accept gradually its coming end.

Spécialités bretonnes

Ah, les vacances! Je me plains de l'absence de neige, mais il ne faut quand même pas bouder son plaisir. J'aime la Bretagne surtout quand il fait frais et qu'on peut apprécier pleinement son charme culinaire. Les beaux-parents ont eu la gentillesse de nous amener à Rochefort en Terre, l'un de mes villages préférés en Bretagne, où nous avons lunché/dîné ou, comme le disent les Français, déjeunés (expression absurde, puisque le jeûne se brise lors du premier repas de la journée).

J'ai donc mangé une galette norvégienne, ce qui veut dire une crêpe repas de blé noir au saumon et crème sûre. Ah oui, et puis il y avait une salade dessus pour accompagner. Après les excès de table des derniers jours (et les suivants, les Fêtes n'étant pas terminées), c'était un repas presque santé. J'ai descendu le tout d'une bolée d'authentique cidre breton, bien brumeux et bien doré sombre. Rien de trop beau pour la classe ouvrière, mais je tiens à dire que le cidre ici coûte moins cher que le vin ou même la bière. Et comme la teneur en alcool est relativement basse, je ménage un peu mon foie par la même occasion.

Mais c'est mon tour de taille qui risque d'en prendre un coup ces temps-ci. Car oui, le lunch était santé, mais le dessert pris plus tard en après-midi, lui... Pour faire une histoire courte, mes beaux-parents ont eu l'excellente idée de me gâter (c'est le cas de le dire) en m'achetant un authentique kouign amann (je fais beaucoup dans l'authentique ces temps-ci). Le plus drôle c'est que ma femme et moi avions décidé de faire de même en achetant par la même occasion des biscuits pour l'heure du thé. Alors j'en aurai un autre à manger demain car, pour une raison qui m'échappe, je suis le seul à aimer le kouign amann ici. L'heure du thé était donc un pur bonheur de boisson chaude et de dessert caramélisé.

Christmas atmosphere and geeky pastimes

I have a confession to make: I am a geek. Which means that I love what many geeks love: role-playing game and pseudo-medieval stuff. You have been warned, this post is about both.

I don't know if it is only me and my two brothers, but I strongly associate Christmastime with Dungeons & Dragons since I started to play the game, more than fifteen years ago, just as much as I associate it with Viking mythology. Any similar feeling from gamers among you? It just fits Christmas, for some reason, more than it fits other times of the year. It is partially because we only play D&Dr now during the Christmas holidays (not this time sadly, not this time), but not only for that reason. Cold winter days and evenings just encourage us to spend time inside throwing dices and playing characters, while eating some cupcakes or Swedish pastries (more on this another time). You can look outside and just see a travelling party walking in the snow. And when the Christmas tree is in, there is the smell that just makes you feel like you are in the woods.

There is also the music. My brother already blogged about it back in 2006. Jessye Norman's Christmastide for instance has many traditional songs that sets beautifully a D&Dr atmosphere. Another one I find particularly atmospheric is this very difficult to find Swedish Christmas CD. When your characters go on a journey or are on their way to a battle, put their rendition of La marche des rois. Goosebumps guaranteed. I also find many rendition of the Coventry Carol particularly good to imagine characters warming their bones by a fireplace somewhere, in an inn or a castle.

Below is an interpretation of the Coventry Carol. Next time, I might blog about crime fiction and Christmas.

Conte de Noël breton

Il fut un temps où les histoires terrifiantes et/ou les histoires de fantômes étaient racontées à Noël. Nous avons un peu oublié cela depuis que l'Halloween remplit cette fonction, mais Noël a donc servi d'arrière-plan pour bien des histoires surnaturelles. A Christmas Carol de Dickens appartient à cette tradition et quiconque l'a lu peut témoigner qu'en plus de la morale et des bons sentiments, il y a également une dimension effrayante à l'histoire. Au Québec, il existe bien sûr la légende de la Chasse-Gallerie, sans doute notre plus célèbre histoire de Noël. Puisque je fête Noël en Bretagne pour la première fois de mon existence, j'ai pensé donner sur ce blogue un lien qui mène à un conte sur l'Ankou. On peut retrouver cette histoire, ainsi que d'autres, dans ce livre, dont j'ai déjà parlé et que je recommande fortement. Un dernier avertissement: Le forgeron et l'Ankou n'a pas de fin heureuse.

Christmastide

It is Christmas today and for the first time I am celebrating it away from home, ironically enough where it is not snowing, while in England they will have their first white Christmas in years. I am enjoying it, but I can`t help feeling a bit bluesy, somehow. I thought I would put here a Christmas song immortalised by Jessye Norman, to calm my homesickness. At home, the CD is one of those classics we play over and over again, we simply cannot get tired of it. I hope you enjoy.

Jeux de société

Je passe peut-être Noël à l'étranger, mais il y a des choses qui ne changent pas, peu importe sur quel bord de l'Atlantique je suis: nous avons passé la soirée à jouer à des jeux de société. C'est également une tradition chez moi et ce, depuis l'enfance. Noël est également le seul temps de l'année où mes frères et moi pouvons jouer à Donjons et Dragons, tout en écoutant des classiques de Noël comme celui-ci (ce qui fait que maintenant j'associe la musique de Noël, quand elle n'est pas jazzée, au jeu de rôle fantastique-médiéval). Le geek qui ne sommeille que d'un oeil en moi va beaucoup regretter de ne pas pouvoir jouer cette année. Au moins, je pourrai profiter d'autres jeux.

Enjoying a quieter Christmas holiday

We might not have snow where I am, and I do miss many little things I am used to at Christmas (although my parents in law make gigantic fforts so I will not feel too homesick, they even bought bûches de Noël), but I am still enjoying the holidays tremendously. So far, it has been dolce far niente for me here. There is doing nothing and doing nothing of course. The first lead, or is a result of, boredom, and the other is simply enjoying doing very little after a time of frantic living. The period before the Christmas holidays is almost always frantic, and so are often the holidays. This year, we are having a quieter time, my wife and I.

Of course, enjoying inaction still means doing something enjoyable, without any pressure. So I am reading: local crime fiction (I don't know if it is any good yet, but so far it is fun), some Marjane Strapi book (always a pleasure), more comics books, etc. I am also drinking local beers (so far this is a very Breton Christmas), drinking tea (reading Broderies in the meantime, as it features Iranian women drinking tea), all this by the fireplace. Just this is enough to keep someone happy. Like the electric train, the fireplace is a Christmas tradition I have from childhood. It is nice to have the fire here too; it feels like home. I am generally a urban man, but I deeply appreciate the atmosphere of this remote place. There is no snow, but it can always change.

Les trois messes basses

J'aimerais attirer votre attention sur un classique de Noël d'Alphonse Daudet. C'est sans doute mon conte préféré de Daudet, réminiscent d'une France encore frileusement catholique dans laquelle on ne pouvait envisager faire bombance sans d'abord faire preuve de piété excessive. Je n'ai jamais fait que la messe de minuit, parfois, mais mon grand-père paternel, paraît-il, faisait les trois messes basses. Il avait de la patience.

Christmas in Brittany

I will not celebrate Christmas in England after all. Since yesterday, my wife and I are in Brittany. We were lucky enough to go by ferry, not by train or plane, as winter and snow have hit England hard. Well, "hard" is relative: I can't believe it disrupted life there with what is after all not even a storm. Anyway, as I said it here in French before, the Vikings were right, Hell is, for many people at least, made of ice and cold. (And yes, the last sentence is an excuse for me to plug previous posts.) I find the drama in the UK slightly absurd. It seems that we have been lucky travellers, but I am an unlucky expat, as I love snow, especially and I here it is green, as the snow that fell recently is now gone. There is still time, but alas so far it looks very green outside.

Christmas is coming...

...the geese are getting fat. I am seriously getting in that Christmas mood, maybe it's the snow outside. I don't know. Anyway, I might not blog so often the next few days as we will see relatives, which will keep me busy. I hope I will find time to see an old Christmas classic. Because Christmas is not quite right without A Charlie Brown Christmas. It is not the only Christmas movie I love, but it is probably my favourite Christmas movie, and one of the few "proper" ones (my list of "Christmas" movies might seem rather strange) that I don't find stupid. My brothers and I have a long love story with the film, we watch it every year or almost and the soundtrack plays throughout the month of December.

You can see on the right my favourite Peanuts character (and behind him an Eskimo who has nothing to do with Peanuts, but still is a cool decoration, he is fishing for a present see). Why Snoopy? For many reasons. I always loved his mischievous attitude, his mythomania and his writing ambitions. He is just one cool dog. I also had a teddy (teddy dog?) as a child who looked a lot like Snoopy. So it was only a question of time before I put a picture of him here. Today is just a good time as any.

Okay, this might seem like pointless rambling and it probably is, but what to expect a few days before Christmas?

Reliques québécoises de Noël

Afin de combattre le mal du pays pendant le Temps des Fêtes, je lis ce bouquin, lequel est fort instructif, plein de belles images et en somme il me rappelle les Noëls de mon enfance, ou les récits des Noëls de mes parents. Avec la neige qui a tombé et tombera encore, La fête de Noël au Québec me fait sentir moins expatrié.

Étant comme tout mon lectorat sait un homme de traditions, j'apprécie également le livre car il m'apprend certaines choses sur les traditions entourant Noël, surtout mais pas exclusivement les traditions québécoises. Je suis tout de même étonné de ne pas avoir lu jusqu'ici quoi que ce soit sur la Fée des Étoiles (ou alors la mention était si brève que je ne l'ai pas vue). Je comprends qu'elle soit moins populaire de nos jours et qu'il est difficile de lui trouver une place dans l'imaginaire entourant le Père Noël (sérieusement elle fait quoi au juste, à part avoir l'air jolie?) mais c'est quand même là un personnage de Noël spécifiquement québécois, qui n'a à ce que je sache pas vraiment d'équivalent dans aucune autre culture et qui plus est a été immortalisé dans une chanson de Beau Dommage.

Parlant de personnages québécois liés au Temps des Fêtes, j'ai ici des photos de deux décorations de Noël qui vont bientôt pendre sur le sapin chez mes parents. Elles représentent respectivement le Père Potelé et le Père Bûcheur, le premier étant le chef cuisinier du Père Noël et le second son chef menuisier/ingénieur. Vous ne pensiez tout de même pas que le Père Noël n'avait à son service que de petits lutins anonymes, sans doute non qualifiés! Il lui faut aussi des spécialistes. Je me demande s'il y a un Père Sommelier ou un Père Brasseur parmi eux. Enfin, ces deux personnages sont des créations québécoises que mon père a acheté au Salon des artisans (je crois) cela doit faire au moins vingt ans. Ce que je sais sur eux, je le tiens de la biographie au dos de leurs boîtes respectives. Je ne sais pas qui a eu l'idée de faire des Pères pour aider le Père Noël, mais elle était excellente. Elle ne semble pas avoir eu de suite, hélas. Je doute que l'on vende encore de pareilles décorations personnalisées, avec notes biographiques en prime. C'est dommage, mais cela fait des Pères Potelé et Bûcheur que l'on accroche dans l'arbre à Chicoutimi de vraies reliques.

Une patinoire!

Une partie de la neige tombée récemment a fondu...et a regelé en glace bleue. On est sortis aujourd'hui ma femme et moi, les rues de la ville étaient des patinoires dès qu'on s'éloignait de la rue principale. J'avais un peu l'impression de revivre la Tempête de verglas de 1998. Bon, ce n'est pas aussi dramatique, mais c'est quand même désagréable. Les Anglais ont déjà de la difficulté à vivre avec la neige, alors la glace imaginez... Enfin, ça me rappelle que les Vikings avaient raison: l'Enfer est de froid et de glace.

Maybe a white Christmas after all

I might not be dreaming of a white Christmas anymore: snow has arrived after all in England, and for real. So at least this will look somewhat like home during winter.It is nothing like the huge drops we get in Québec, but it was still a fair amount of snow, as you can see at the picture on the right. It will make me feel good anyway. Good, and a little bit smug, as people here seem so helpless when snow comes. It makes me feel like a Northerner.

Oh, and I got the visa, at last. It's nice to receive an early Christmas present from the British government. So I have a visa, a job I like, colleagues who appreciate me, a nice working place, it is winter outside... I feel like celebrating, even though nothing here feels like my usual Christmas apart from the weather and the Yule log I made is a terrible mess, like a squashed green squid. Doesn't taste as nice as the home one either, but at least I am trying to work things out by myself. I am a failure as a baker (well, we knew this already), maybe even as a cook, but I do try to create my own Christmas traditions.

This post might be a bit random, but these are frantic days. I have a lot of things to blog about, but no leading topic. I struggled to find a title, then I decided to take the one up there, however cliché it is. It could have been titled "This the season to be jolly", or something or other. Out of pure fancy, I decided to include here a picture of this little Christmas tree decoration, which will be hanging soon in the family Christmas tree back home. As I said in my earlier post, posting these pics will help me deal with homesickness. We bought the decoration in Sweden, years ago. My family and I have a long love story with Sweden, which I might bore you with one day. Suffice to say now that it would not be Christmas for me without some Swedish elements.

Oh, and this might feel like a Delenda Carthago addition, but you can still answer those questions, if this messy, all around the place post is boring you.

Miracles de Noël?

Les bonnes nouvelles, comme les mauvaises, arrivent toutes en même temps. J'ai finalement reçu mon visa hier, ce qui fait que nous sommes plus moblies pour les Fêtes. Et il a neigé hier, assez pour que ça ressemble à un vrai hiver. Mieux encore, il a neigé en Bretagne également. Alors où que je sois, il y a des chances sérieuses que je passe un Noël blanc. Comme quoi tout arrive en même temps. Maintenant, il me faut d'autres miracles pour que je n'aie pas trop le mal du pays. Il me faudrait donc de la dinde, l'odeur d'un vrai sapin de Noël, des atocas (je m'en occupe ce soir, on en aura au moins pour un repas), une crèche (oubliez ça cette année) et éventuellement des desserts qui ont l'air de vrais desserts, pas de pieuvres écrasées. Vaste programme.

J'ai décidé de placer ici des photos des décorations de Chicoutimi, ce qui calmera un peu mon mal du pays. J'ai acheté celle-ci à Montréal, à la même place que l'autre.

Stocking for Christmas

These are cupcakes I made recently for Christmas. They are all gone now, even though the icing was not very well done and there was too much of it. I also made a yule log with too much icing. So they are catastrophy cakes, a tradition for me. So far, my attempts to get food ready for the Season have not been successful, at least when it comes to desserts. I won't even dare to make donuts.

That said, I need to stock food for Christmas. Here is a list:

-Alcohol. Red wine (for me), white wine (for my wife) and beer (for me). Maybe also something fizzy to make it special. Since she does not drink much and we will not receive many guests, the quantities will be modest. Still, I need some quality stuff and enough to make me go through the days when every shop and pub will be closed. And we have to try mulled wine.
-Food. Veggie turkey and veggie everything, as I am the only meat eater here and it's not worth buying for just one person. I might, might gather enough strength and patience to try myself at pork pies, but somehow I doubt it.
-Desserts. I want to make more cupcakes and try to make another yule log.
-The usual extra but essential: cranberry sauce, which I will most likely make this weekend.

Oh, and if you have time, ô my readership, I was wondering if you could answer the questions raised in this post. Or you might want to read this post, which might be more interesting than reading a grocery list.

Retour amusant sur les partys de bureau

Un billet de Richard Martineau sur les partys de bureau, un sujet d'un de mes récents billets. Je l'ai déjà lu quelque part, c'est toujours aussi drôle. Ce qui me fait penser que je vais à un party de bureau ce soir. C'est plus un souper qu'un party, ce qui me convient parfaitement.

Snow!

It snowed today. Not much, but it was nice anyway, even though the students went frantic. Still, I feel less homesick today and for once it really feels like winter.